Os fósseis mostram que existiram espécies diferentes das atuais no passado da Terra. A modificação nas espécies de organismos vivos através do tempo é chamada de evolução.
Evolução, em história natural, não tem o sentido de melhoria. Significa apenas modificação em alguma característica (por exemplo, formato de parte do corpo ou capacidade de digestão), causada por variação genética dos filhos em relação aos pais.
A origem da variação genética é a modificação no DNA das células reprodutivas (como óvulos e espermatozoides) dos seres vivos. As modificações quase sempre acontecem ao acaso, mas, certas formas de radiação e de substâncias químicas podem causar alterações no DNA das células reprodutivas e, então, na aparência ou no funcionamento do corpo dos filhos formados a partir destas células.
Um dos processos que provocam modificação de DNA: troca de partes entre cromossomos.
Fonte: UnderstandingEvolution.org.
Também pode ocorrer variação genética em filhos que têm pais vindos de populações diferentes.
As novas características dos filhos só passam para a geração seguinte se eles sobreviverem e se reproduzirem. Depois de muitas e muitas gerações, as modificações genéticas acabam aparecendo em todos os indivíduos de um grupo formando novas populações e novas espécies.
Indivíduos variados numa mesma população.
Fonte: UnderstandingEvolution.org.
Os organismos com características que os deixam mais adaptados aos seus ambientes têm mais chances de sobreviver e se reproduzir. É o fenômeno chamado de seleção natural, um processo capaz de fixar modificações genéticas nos indivíduos de várias gerações e, assim, de formar novos grupos e espécies ao longo do tempo.
A formação de grupos de seres vivos e espécies é comumente indicada como uma árvore ramificada.
O aparecimento de novos tipos de organismos, de modo geral, não exclui aqueles que surgiram antes. No entanto, já ocorreu o desaparecimento de várias formas de vida, alterando o conjunto de espécies dos grandes grupos de animais, plantas e outros seres.
Aparecimento e permanência de alguns dos grandes grupos de animais ao longo do tempo.
Cladograma indicando o grupo Archosauria e subgrupos. Um cladograma é um diagrama utilizado para representar as relações de evolução entre grupos de organismos.
Ilustração: Elisabeth Zolcsak.